Apa Hal Terbesar yang Ada di Alam Semesta?

Ilustrasi/scienceabc.com

Di alam semesta yang sangat luas, galaksi tidak tersebar secara acak. Mereka cenderung berkumpul membentuk gugus, supergugus, dan jaringan kosmik raksasa yang menyerupai anyaman atau jaring laba-laba. Namun pada tahun 2013, para astronom menemukan sesuatu yang bahkan lebih mengejutkan daripada sekadar gugus galaksi besar. Mereka menemukan struktur kosmik yang ukurannya begitu besar sehingga menantang pemahaman kita tentang bagaimana alam semesta seharusnya tersusun.

Struktur itu dikenal sebagai Hercules–Corona Borealis Great Wall. Namanya diambil dari dua rasi bintang di langit, yaitu Hercules dan Corona Borealis, karena wilayah langit tempat struktur ini pertama kali terdeteksi berada di arah tersebut.

Cerita penemuannya bermula dari penelitian terhadap fenomena kosmik yang disebut semburan sinar gamma atau gamma-ray burst (GRB). Semburan sinar gamma adalah ledakan energi paling kuat yang diketahui di alam semesta, biasanya terjadi ketika bintang raksasa runtuh menjadi lubang hitam atau ketika dua bintang neutron bertabrakan. Ledakan itu sangat terang sehingga dapat terlihat dari miliaran tahun cahaya jauhnya. Karena itulah para astronom menggunakan GRB sebagai semacam “penanda lokasi” galaksi yang sangat jauh.

Ketika para peneliti memetakan lokasi ratusan GRB di langit menggunakan data dari teleskop ruang angkasa seperti Swift Gamma-Ray Burst Mission, mereka menemukan sesuatu yang aneh. Banyak ledakan tersebut tampaknya berkumpul dalam satu wilayah besar di ruang angkasa. Jika distribusi galaksi di alam semesta benar-benar acak dalam skala sangat besar, seharusnya ledakan-ledakan itu juga tersebar merata. Namun yang terlihat justru pola pengelompokan yang sangat besar.

Analisis lebih lanjut menunjukkan bahwa wilayah tersebut kemungkinan merupakan struktur kosmik raksasa yang terdiri dari ribuan galaksi yang tersusun dalam jaringan panjang. Ukurannya benar-benar sulit dibayangkan. Panjang struktur itu diperkirakan sekitar 10 miliar tahun cahaya. Untuk memberi gambaran, diameter seluruh galaksi kita, Milky Way, hanya sekitar 100 ribu tahun cahaya. Artinya, struktur ini kira-kira seratus ribu kali lebih besar daripada galaksi kita.

Yang membuat para kosmolog sangat tertarik adalah kenyataan bahwa struktur sebesar ini tampaknya melampaui batas yang diperkirakan oleh teori kosmologi standar. Dalam model alam semesta modern, yang didasarkan pada prinsip kosmologis, materi di alam semesta pada skala sangat besar seharusnya relatif seragam. Struktur besar memang ada—seperti gugus galaksi dan supergugus—tetapi ukurannya biasanya hanya ratusan juta tahun cahaya, bukan miliaran tahun cahaya. Jika struktur Hercules–Corona Borealis Great Wall benar-benar sebesar perkiraan tersebut, ia menjadi salah satu struktur terbesar yang pernah ditemukan.

Namun seperti banyak penemuan besar dalam astronomi, kisah ini juga masih terus diteliti dan diperdebatkan. Beberapa ilmuwan berpendapat bahwa struktur tersebut mungkin bukan satu objek fisik yang benar-benar menyatu, melainkan sekadar kebetulan statistik dalam distribusi GRB yang kita amati. Karena pengamatan kita terhadap ledakan sinar gamma masih terbatas, ada kemungkinan pola yang terlihat hanya efek dari jumlah data yang belum cukup besar.

Meski begitu, kemungkinan adanya struktur kosmik sebesar itu tetap sangat menarik. Ia menunjukkan bahwa alam semesta mungkin memiliki pola organisasi yang jauh lebih kompleks daripada yang kita bayangkan. Dalam skala terbesar, galaksi tidak hanya membentuk gugus atau supergugus, tetapi juga jaringan kosmik raksasa yang membentang melintasi miliaran tahun cahaya, membentuk semacam “kerangka” raksasa dari alam semesta.

Penemuan seperti ini juga mengingatkan kita betapa kecilnya tempat kita di kosmos. Planet Bumi hanyalah dunia kecil yang mengorbit sebuah bintang biasa, yaitu Matahari. Dan Matahari hanyalah satu dari ratusan miliar bintang di dalam galaksi Bima Sakti. Galaksi kita pun hanyalah satu dari miliaran galaksi di alam semesta yang dapat diamati. Ketika kita mulai berbicara tentang struktur kosmik sepanjang miliaran tahun cahaya, skala alam semesta jadi hampir mustahil dibayangkan oleh pikiran manusia.

Hmm... ada yang mau menambahkan?