Makan Tiga Kali Sehari, Benturan Evolusi dan Dunia Masa Kini

Ilustrasi/heart.org

Banyak hal dalam sejarah yang mengejutkan. Kekaisaran runtuh, agama lahir, benua ditemukan. Namun ada satu fakta yang, bagi saya, jauh lebih mengganggu daripada semua itu, karena ia menyentuh sesuatu yang kita rasakan setiap hari: rasa lapar.

Topiknya sederhana. Tubuh manusia sebenarnya tidak dirancang untuk makan tiga kali sehari.

Kalimat itu mungkin terdengar seperti omong kosong influencer kesehatan atau iklan diet murahan. Padahal persoalannya jauh lebih aneh dan lebih tua daripada tren kesehatan modern.

Selama hampir seluruh sejarah spesies manusia, sarapan, makan siang, dan makan malam sebagai rutinitas tetap, praktis tidak pernah ada.

Bayangkan seorang pemburu-pengumpul di savana Afrika Timur sekitar 70.000 tahun lalu. Matahari membakar kulit. Debu menempel di kaki. Perut kosong sejak kemarin sore. Ia berjalan belasan kilometer bersama kelompoknya. Kadang menemukan buah liar. Kadang sarang lebah. Kadang seekor antelop yang ditombak setelah pengejaran berjam-jam. Kadang tidak menemukan apa-apa.

Tubuh manusia terbentuk dalam kondisi seperti itu. Kita lahir dari jutaan tahun ketidakpastian makanan.

Buku-buku pelajaran sering menggambarkan sejarah manusia sebagai kemajuan teknologi. Batu menjadi perunggu. Perunggu menjadi besi. Besi menjadi mesin uap. Mesin uap menjadi komputer. Tubuh manusia tidak ikut bergerak secepat itu.

Otak yang sedang membaca kalimat ini masih membawa warisan nenek moyang yang hidup dalam dunia kekurangan kalori. Hati, pankreas, jaringan lemak, hormon lapar, semuanya berevolusi untuk menghadapi kelangkaan, bukan kelimpahan.

Inilah bagian yang membuat banyak ilmuwan evolusi terkejut ketika mulai mempelajari metabolisme manusia secara lebih mendalam. Masalah terbesar tubuh kita bukan kekurangan makanan. Masalah terbesar tubuh kita justru kelebihan makanan.

Selama ratusan ribu tahun, manusia yang mampu menyimpan energi dalam bentuk lemak memiliki peluang hidup lebih tinggi. Mereka bisa bertahan ketika musim buruk datang. Mereka tidak mati ketika perburuan gagal. Mereka tidak roboh ketika sungai mengering. Gen-gen semacam itu menang dalam lotere evolusi.

Kemudian peradaban muncul. Gandum mulai ditanam di kawasan Bulan Sabit Subur. Jelai memenuhi ladang Mesopotamia. Padi menyebar dari lembah Sungai Yangtze. Makanan jadi lebih stabil, meskipun masih jauh dari melimpah.

Loncatan besar terjadi jauh lebih belakangan. Masuklah ke London abad ke-19. Masuklah ke Manchester. Masuklah ke Chicago. Pabrik-pabrik mulai berdiri. Produksi pangan melonjak. Kereta api mengangkut gandum ribuan kilometer. Lemari pendingin ditemukan. Industri makanan lahir. Dalam skala evolusi, perubahan itu terjadi nyaris secepat sambaran petir.

Tubuh yang dirancang menghadapi kelaparan mendadak hidup di tengah gudang makanan tanpa batas. Kulkas penuh. Supermarket terang benderang. Mesin penjual otomatis. Layanan pesan antar. Camilan di meja. Permen di laci. Minuman manis di setiap sudut kota. 

Sistem biologis kuno kita tidak pernah mendapat memo bahwa zaman telah berubah. Otak masih menganggap gula adalah harta karun. Lemak masih dianggap penyelamat hidup. Kalori masih dianggap barang langka. 

Hasilnya terlihat di mana-mana.

Organisasi Kesehatan Dunia memperkirakan obesitas global telah meningkat berkali-kali lipat dalam beberapa dekade terakhir. Penyakit jantung, diabetes tipe 2, hipertensi, dan berbagai gangguan metabolik, menjadi epidemi yang tidak pernah dibayangkan nenek moyang pemburu-pengumpul kita.

Keanehannya semakin dalam ketika para antropolog mulai mengamati kelompok manusia yang masih hidup dengan pola tradisional.

Penduduk Hadza di Tanzania, misalnya, sering mengalami periode makan yang tidak teratur. Mereka bisa makan banyak pada satu hari dan jauh lebih sedikit pada hari berikutnya. Kelompok San di Gurun Kalahari juga memiliki pola serupa. Mereka bukan manusia super. Mereka hanya hidup lebih dekat dengan kondisi yang membentuk spesies kita.

Tangan saya sampai gemetar saat membaca catatan lapangan antropolog tentang perjalanan berburu panjang yang gagal total. Belasan orang berjalan seharian penuh tanpa hasil berarti. Pulang dengan energi hampir habis. Keesokan harinya mereka mencoba lagi. 

Situasi semacam itu pernah menjadi keadaan normal bagi hampir seluruh umat manusia. Kini banyak orang panik jika terlambat makan dua jam. 

Industri makanan kemudian menambahkan lapisan keanehan berikutnya. Gagasan bahwa sarapan adalah "makanan terpenting dalam sehari" sering dianggap kebenaran biologis universal. Banyak orang terkejut ketika mengetahui bahwa slogan tersebut sebagian besar dipopulerkan secara agresif pada abad ke-20 oleh industri sereal sarapan. Nama seperti John Harvey Kellogg dan perusahaan-perusahaan makanan Amerika ikut memainkan peran besar dalam membentuk kebiasaan makan modern.

Sarapan tentu bisa bermanfaat. Makan tiga kali sehari juga bisa sehat. Persoalannya bukan benar atau salah. Persoalannya adalah banyak kebiasaan yang kita anggap alami ternyata merupakan konstruksi sejarah yang relatif baru.

Jam makan siang pukul dua belas. Makan malam pukul tujuh. Tiga kali makan. Dua kali camilan. Semuanya terasa normal hanya karena kita lahir di tengah sistem tersebut.

Orang Romawi kuno memiliki pola berbeda. Petani abad pertengahan memiliki pola berbeda. Pemburu-pengumpul memiliki pola berbeda. Tubuh manusia ternyata cukup fleksibel menghadapi berbagai pola makan selama ribuan tahun.

Ketika membaca penelitian metabolisme modern, saya justru sering terganggu oleh pertanyaan yang lebih besar. Berapa banyak hal lain dalam hidup yang kita anggap alami padahal sebenarnya baru berumur seratus tahun?

Lampu listrik. Kasur empuk. Pendingin ruangan. Pekerjaan delapan jam. Sekolah formal. Kota besar. Media sosial. Seluruh lingkungan tempat kita hidup sebenarnya sangat asing dibandingkan dunia yang membentuk spesies kita. Lapar hanyalah salah satu jendelanya.

Ironis sekali. Selama sebagian besar sejarah, manusia bermimpi memiliki makanan berlimpah. Impian itu kemudian diwujudkan oleh pertanian, perdagangan global, revolusi industri, pupuk sintetis, mesin panen, kapal kontainer, dan rantai pasokan modern.

Keberhasilan itu begitu spektakuler sampai-sampai masalah utama bergeser ke arah yang berlawanan. Spesies yang selama jutaan tahun bertarung melawan kelaparan kini bertarung melawan lemari esnya sendiri.

Kadang saya membayangkan seorang pemburu Hadza berdiri di depan supermarket modern. Lorong demi lorong penuh biskuit, cokelat, minuman manis, daging beku, roti, buah impor dari benua lain, makanan kaleng yang bisa bertahan bertahun-tahun.

Mungkin ia akan menganggap bangunan itu sebagai keajaiban. Mungkin pula sebagai sesuatu yang agak mengerikan.

Rak makanan ringan di dekat kasir tampak sangat tenang ketika dipandang dari jauh. Padahal di situlah berlangsung benturan antara dua dunia yang dipisahkan jutaan tahun evolusi dan hanya beberapa generasi sejarah manusia.