Konvensi Seneca Falls: Bangkitnya Kesadaran Perempuan Amerika

Ilustrasi/history.howstuffworks.com

Pada musim panas 1848, sekelompok perempuan dan laki-laki berkumpul di sebuah kapel sederhana di kota kecil Seneca Falls, negara bagian New York. Tidak ada pasukan. Tidak ada benteng yang direbut. Tidak ada raja yang digulingkan. Surat kabar besar Amerika tidak menempatkannya sebagai peristiwa paling penting minggu itu. 

Namun dari banyak peristiwa abad ke-19, pertemuan kecil itulah yang kemudian mengguncang salah satu fondasi tertua masyarakat modern: keyakinan bahwa perempuan secara alamiah harus berada di bawah laki-laki.

Kota Seneca Falls bukan pusat dunia. Kota itu berdiri di kawasan Finger Lakes, wilayah yang dipenuhi kanal, pabrik kecil, dan komunitas religius yang sedang bergolak oleh berbagai gerakan reformasi. Pada pertengahan abad ke-19, Amerika Serikat sedang demam perubahan. Gerakan anti-perbudakan tumbuh. Gerakan temperance yang menentang alkohol berkembang. Kelompok-kelompok keagamaan bermunculan dengan ide-ide baru tentang masyarakat yang lebih baik. Orang-orang merasa dunia bisa diperbaiki jika cukup banyak orang mau berkumpul dan berbicara.

Dalam suasana itulah seorang perempuan bernama Elizabeth Cady Stanton hidup dengan rasa kesal yang terus menumpuk.

Stanton bukan perempuan biasa menurut ukuran zamannya. Ia lahir pada 1815 di Johnstown, New York. Ayahnya, Daniel Cady, adalah hakim terkemuka. Sejak kecil ia melihat langsung bagaimana hukum bekerja. Ia juga melihat siapa yang tidak dilindungi hukum. Perempuan menikah, menurut aturan saat itu, hampir kehilangan keberadaan hukumnya sebagai individu. Properti mereka dapat berada di bawah kendali suami. Hak politik tidak ada. Kesempatan pendidikan terbatas. Banyak pintu ditutup bahkan sebelum mereka sempat mengetuknya.

Stanton membawa kemarahan itu selama bertahun-tahun.

Pada 1840, ia pergi ke London menghadiri World Anti-Slavery Convention bersama suaminya, Henry Brewster Stanton, seorang aktivis anti-perbudakan. Di sana ia mengalami penghinaan yang sederhana sekaligus telanjang. Para perempuan delegasi tidak diizinkan duduk bersama laki-laki. Mereka dipisahkan di balkon dan dibatasi partisipasinya. Salah satu perempuan yang mengalami perlakuan sama adalah Lucretia Mott, seorang pengkhotbah Quaker yang sangat dihormati.

Pengalaman di London itu menempel di kepala mereka seperti duri.

Delapan tahun kemudian, pada 9 Juli 1848, Stanton bertemu Mott di rumah Jane Hunt di Waterloo, tak jauh dari Seneca Falls. Beberapa perempuan lain hadir: Martha Coffin Wright dan Mary Ann McClintock. Mereka minum teh, berbincang, mengeluh tentang dunia yang terus meminta perempuan diam. Dari percakapan ruang tamu itulah muncul keputusan yang tampak sederhana: mengadakan konvensi untuk membahas hak-hak perempuan. Keputusan besar sering lahir dari ruangan yang tidak terlihat penting.

Pengumuman dimuat di Seneca County Courier. Hanya beberapa baris pendek. Sebuah konvensi mengenai kondisi sosial, sipil, dan religius perempuan, akan diselenggarakan pada 19 dan 20 Juli di Wesleyan Chapel, Seneca Falls. Mereka tidak tahu bahwa pengumuman kecil itu akan masuk buku sejarah.

Wesleyan Chapel bukan gedung megah. Bangunannya terbuat dari bata merah. Ruangannya sederhana. Kursi-kursi kayu keras. Udara musim panas bulan Juli di New York bisa lembap dan menyesakkan. Debu mudah menempel pada pakaian. Ketika peserta mulai berdatangan pada pagi 19 Juli, tidak ada kemegahan revolusi yang biasa kita bayangkan. Hanya orang-orang yang berjalan masuk ke sebuah kapel.

Hari pertama dikhususkan untuk perempuan. Sekitar 200 hingga 300 orang hadir selama dua hari konvensi berlangsung. Angka pastinya diperdebatkan. Yang lebih menarik adalah siapa saja yang datang. Ibu rumah tangga. Aktivis anti-perbudakan. Anggota komunitas Quaker. Penduduk kota sekitar. Sebagian penasaran. Sebagian skeptis. Sebagian mungkin hanya ingin melihat keributan apa yang sedang direncanakan para perempuan itu.

Stanton telah menyiapkan dokumen utama konvensi: Declaration of Sentiments. Dokumen itu sengaja meniru gaya Declaration of Independence tahun 1776. Kalimat pembukanya sangat terkenal, “We hold these truths to be self-evident: that all men and women are created equal.”

Tambahan dua kata—“and women”—terasa seperti ledakan kecil.

Amerika sudah mengenal kalimat asli deklarasi kemerdekaan hampir tujuh puluh tahun. Semua orang mengutipnya. Semua orang memujinya. Stanton mengambil teks yang dianggap suci dalam tradisi politik Amerika, lalu menyisipkan perempuan ke dalamnya. Tindakan itu lebih radikal daripada kedengarannya sekarang.

Declaration of Sentiments kemudian memuat daftar panjang keluhan. Perempuan tidak bisa memilih. Tidak bisa menduduki jabatan publik. Tidak memiliki hak yang setara dalam hukum perkawinan. Kesempatan kerja dibatasi. Pendidikan tinggi sebagian besar tertutup. Bahkan dalam kehidupan religius, otoritas utama hampir selalu berada di tangan laki-laki. Daftar itu dibaca keras-keras di kapel.

Membaca teks seperti itu pada 1848 membutuhkan keberanian yang berbeda dari keberanian medan perang. Tidak ada peluru yang melayang. Tidak ada meriam. Yang dihadapi adalah tawa, ejekan, dan kemungkinan dikucilkan.

Pers Amerika segera menunjukkan reaksi yang cukup dapat diprediksi. Sejumlah surat kabar mencemooh konvensi tersebut. Gagasan bahwa perempuan berhak memilih dianggap konyol. Sebagian editor menulis dengan nada mengejek, seolah para peserta sedang memainkan lelucon buruk.

Usulan hak pilih perempuan memang jadi bagian paling kontroversial. Bahkan beberapa peserta pendukung hak perempuan menganggap tuntutan itu terlalu jauh. Mereka khawatir seluruh gerakan akan ditertawakan jika memasukkan hak suara ke dalam resolusi. Stanton bersikeras mempertahankannya. Ia percaya tuntutan setengah hati hanya akan menghasilkan perubahan setengah hati.

Dukungan penting datang dari seorang laki-laki kulit hitam yang hadir dalam konvensi itu: Frederick Douglass.

Douglass sudah jadi tokoh anti-perbudakan yang terkenal. Ia pernah lahir sebagai budak dan melarikan diri menuju kebebasan. Dalam perdebatan mengenai hak pilih perempuan, Douglass berdiri mendukung Stanton. Ia berbicara bahwa hak politik merupakan hak dasar. Tanpa hak suara, kelompok yang tertindas akan terus bergantung pada belas kasihan orang lain.

Resolusi hak pilih akhirnya lolos.

Membaca daftar peserta yang menandatangani Declaration of Sentiments menghasilkan kesan yang agak aneh hari ini. Total sekitar seratus orang menandatangani dokumen tersebut. Enam puluh delapan perempuan dan tiga puluh dua laki-laki. Nama-nama seperti Lucretia Mott, Mary Ann McClintock, Thomas McClintock, Richard Hunt, dan James Mott muncul berdampingan.

Revolusi yang sering dibayangkan sebagai pertarungan dua kubu ternyata pada kenyataannya jauh lebih berantakan. Sebagian laki-laki mendukung. Sebagian perempuan menolak. Sebagian orang mendukung satu tuntutan tetapi menolak tuntutan lain.

Banyak orang sekarang membicarakan Seneca Falls seolah hasilnya langsung terasa. Kenyataannya jauh lebih lambat dan lebih menjengkelkan. Perempuan Amerika tidak memperoleh hak pilih nasional pada 1848. Mereka bahkan tidak mendapatkannya satu dekade kemudian. Mereka harus menunggu tujuh puluh dua tahun.

Amandemen ke-19 Konstitusi Amerika Serikat yang menjamin hak pilih perempuan baru diratifikasi pada 1920. Elizabeth Cady Stanton sendiri sudah meninggal sejak 1902. Ia tidak pernah menyaksikan kemenangan yang selama puluhan tahun diperjuangkannya.

Fakta itu selalu terasa ganjil. Orang-orang yang memulai perubahan sering tidak hidup cukup lama untuk melihat hasil akhirnya.

Wesleyan Chapel tempat konvensi berlangsung kemudian mengalami berbagai perubahan dan kerusakan sebelum akhirnya dipugar. Wisatawan datang ke sana sekarang. Mereka membaca plakat, memotret bangunan, berjalan di antara dinding bata yang sudah tua. Sulit membayangkan bagaimana rasanya duduk di kursi kayu kapel itu pada Juli 1848 ketika seseorang membacakan kalimat “all men and women are created equal” dan sebagian hadirin mungkin menggeser posisi duduk mereka dengan gelisah.

Kertas deklarasi yang ditandatangani para peserta masih tersimpan. Nama-nama yang pernah dianggap mengganggu ketertiban sosial kini diajarkan di sekolah. Elizabeth Cady Stanton menjadi tokoh nasional. Lucretia Mott dikenang. Frederick Douglass dipuja sebagai salah satu figur moral terbesar dalam sejarah Amerika.

Sementara itu, halaman-halaman surat kabar yang dulu mengejek mereka hampir tak pernah dibaca siapa pun lagi.