Al-Biruni, Ilmuwan Paling Cemerlang dalam Sejarah Dunia Islam

Ilustrasi milik BSM

Seorang pria berdiri di puncak sebuah bukit di wilayah yang sekarang termasuk Pakistan utara. Ia tidak sedang mencari wahyu. Ia tidak sedang berdoa. Ia tidak sedang memimpin pasukan. Tangannya memegang instrumen pengukuran. Matanya menatap cakrawala. Di bawahnya terbentang bumi yang tampak datar seperti yang selalu terlihat bagi manusia. Di atas kertas, angka-angka mulai muncul. Dari sudut pengamatan tertentu dan sedikit trigonometri, ia mencoba menghitung ukuran planet tempat seluruh umat manusia hidup.

Yang mencengangkan, hasilnya sangat dekat dengan angka modern. Pria itu bernama Abu Rayhan Muhammad bin Ahmad al-Biruni.

Ketika membicarakan ilmuwan abad pertengahan Islam, nama Ibnu Sina biasanya lebih terkenal. Nama Al-Khawarizmi lebih sering muncul dalam buku sekolah. Nama Ibnu al-Haitsam lebih sering disebut ketika orang membahas metode ilmiah. Al-Biruni sering berada sedikit di pinggir panggung, padahal jika seseorang dipaksa memilih satu ilmuwan paling serbabisa dalam sejarah dunia Islam, namanya layak masuk daftar paling atas.

Ia lahir di Kath, ibu kota wilayah Khwarezm, dekat Sungai Amu Darya di Asia Tengah. Daerah itu sekarang berada di Uzbekistan. Tempat kelahirannya bukan pusat kekhalifahan, bukan kota terbesar dunia Islam, dan bukan pusat kekuasaan politik utama. Peta intelektual sering tidak mengikuti peta politik. Banyak pikiran paling tajam justru tumbuh jauh dari istana.

Khwarezm pada abad ke-10 merupakan kawasan yang unik. Pedagang, astronom, matematikawan, ahli bahasa, dan pejabat pemerintahan, hidup dalam lingkungan yang dipengaruhi budaya Persia, Turki, Arab, dan warisan yang lebih tua lagi dari Asia Tengah. Angin dari padang stepa membawa debu halus. Musim dingin bisa menggigit. Sungai Amu Darya mengubah ritme kehidupan setempat.

Al-Biruni tumbuh dalam dunia yang menghargai ilmu pengetahuan secara serius. Sejak muda ia mempelajari matematika, astronomi, geografi, filsafat, sejarah, dan bahasa. Daftar itu terdengar seperti inventaris perpustakaan. Pada dirinya, semua bidang tersebut benar-benar bertemu.

Salah satu tokoh penting dalam masa mudanya adalah Abu Nasr Mansur, matematikawan besar yang juga berasal dari lingkungan intelektual Khwarezm. Dari hubungan guru dan murid itu lahir salah satu pola yang berulang dalam sejarah ilmu pengetahuan: orang-orang hebat hampir selalu pernah belajar dari orang hebat lain.

Sebelum usia tiga puluh tahun, Al-Biruni sudah menghasilkan karya astronomi dan matematika yang membuat namanya dikenal. Ia menghitung garis lintang berbagai lokasi, mempelajari gerak benda langit, dan menulis tentang kronologi sejarah berbagai bangsa. Banyak ilmuwan memilih satu bidang lalu menghabiskan hidup di dalamnya. Al-Biruni tampaknya memiliki rasa ingin tahu yang terlalu besar untuk tinggal lama di satu ruangan.

Kehidupannya juga tidak berjalan tenang. Asia Tengah pada zamannya merupakan wilayah yang penuh perubahan politik. Dinasti naik dan jatuh. Penguasa saling bertarung. Patron ilmiah hari ini bisa kehilangan kekuasaan besok pagi. Al-Biruni mengalami berbagai perpindahan akibat gejolak tersebut.

Kemudian muncul sosok yang akan mengubah arah hidupnya: Mahmud dari Ghazni.

Mahmud dikenal sebagai penakluk yang agresif. Kampanye militernya menjangkau wilayah luas, termasuk India utara. Ketika Khwarezm jatuh ke tangan Mahmud pada awal abad ke-11, Al-Biruni ikut terbawa ke lingkungan istana Ghazni. Sebagian sumber menggambarkan perpindahan itu lebih dekat dengan pemaksaan daripada undangan terhormat.

Hubungan antara ilmuwan dan penguasa sering terasa aneh. Penguasa membutuhkan prestise yang diberikan ilmu pengetahuan. Ilmuwan membutuhkan perlindungan dan sumber daya. Keduanya tidak selalu saling menyukai.

Di Ghazni, yang kini berada di Afghanistan, Al-Biruni memperoleh akses pada jaringan politik yang membawanya ke India. Bagian hidupnya itulah yang menurut saya paling menarik.

Banyak penulis abad pertengahan mendeskripsikan bangsa lain dengan nada meremehkan atau penuh prasangka. Al-Biruni melakukan sesuatu yang berbeda. Ia mempelajari bahasa Sanskerta. Ia membaca teks-teks Hindu. Ia berbicara dengan para cendekiawan India. Ia mencoba memahami masyarakat India dari dalam, bukan sekadar menghakimi dari luar.

Hasilnya adalah Kitab al-Hind, salah satu karya paling luar biasa dalam sejarah intelektual abad pertengahan.

Buku tersebut membahas agama, filsafat, astronomi, matematika, geografi, adat istiadat, dan kehidupan masyarakat India, dengan tingkat detail yang mengejutkan. Banyak sejarawan modern menganggapnya sebagai salah satu contoh awal etnografi yang serius.

Yang membuat saya terkesan bukan hanya isi bukunya, tetapi sikap intelektualnya. Al-Biruni berulang kali mengingatkan pembaca bahwa prasangka dapat merusak pemahaman. Kalimat seperti itu terdengar normal sekarang. Pada abad ke-11, pendekatan tersebut terasa jauh lebih langka.

Ia tidak selalu setuju dengan pemikiran India. Kadang ia mengkritiknya secara langsung. Perbedaannya, kritik itu muncul setelah ia benar-benar berusaha memahami objek yang dibicarakannya.

Sementara itu penelitian ilmiahnya terus berjalan. Al-Biruni menghitung radius bumi menggunakan metode geometris yang sangat cerdas. Ia mengukur ketinggian sebuah gunung, menentukan sudut depresi cakrawala dari puncaknya, lalu menggunakan perhitungan matematika untuk memperkirakan ukuran bumi. Hasilnya berada sangat dekat dengan nilai modern.

Hal semacam itu sering membuat saya berhenti sejenak ketika membaca sejarah ilmu pengetahuan. Banyak orang membayangkan dunia abad ke-11 sebagai dunia yang kabur dan penuh ketidaktahuan. Di salah satu sudut Asia, seorang ilmuwan sedang mengukur ukuran bumi dengan ketelitian yang membuat ilmuwan modern masih mengangguk hormat.

Ia juga menulis tentang kepadatan mineral, geografi, astronomi, matematika, farmakologi, kronologi, dan sejarah agama. Jumlah karyanya diperkirakan mencapai lebih dari seratus judul.

Lebih dari seratus karya. Saya bahkan tidak yakin kebanyakan orang modern mampu membaca seratus buku secara serius dalam hidup mereka.

Sebagian besar karya Al-Biruni ditulis dengan ketelitian yang hampir obsesif. Ia senang mengumpulkan data. Ia senang membandingkan sumber. Ia memeriksa ulang informasi. Karakter seperti itu tidak selalu menghasilkan kisah yang dramatis, tetapi justru menjadi alasan mengapa tulisannya masih bernilai hingga sekarang. 

Banyak ilmuwan besar memiliki satu penemuan monumental. Al-Biruni terasa berbeda. Kekuatannya terletak pada keluasan sekaligus kedalaman. Ia seperti seseorang yang menolak menerima batas-batas disiplin ilmu.

Astronomi membawanya ke matematika. Matematika membawanya ke geografi. Geografi membawanya ke sejarah. Sejarah membawanya ke bahasa. Bahasa membawanya ke agama dan budaya. Ketika membaca karya-karyanya, muncul kesan bahwa seluruh pengetahuan manusia adalah satu lanskap besar yang saling terhubung.

Tahun-tahun terakhir hidupnya dihabiskan di Ghazni. Usianya terus bertambah. Banyak rekan sezamannya telah meninggal. Dinasti berganti. Perang terus terjadi di berbagai wilayah.

Al-Biruni tetap menulis.

Sebuah kisah terkenal, meskipun keakuratannya sulit dipastikan sepenuhnya, menceritakan bahwa, ketika berada di ranjang kematian, ia masih bertanya mengenai persoalan hukum waris kepada seorang ulama yang datang menjenguknya. Ketika ditanya mengapa masih memikirkan masalah seperti itu dalam kondisi sekarat, ia menjawab bahwa lebih baik meninggal dalam keadaan mengetahui daripada tidak mengetahui.

Entah kisah itu benar atau tidak, anehnya cerita tersebut terasa cocok dengan sosok yang muncul dari karya-karyanya.

Ia meninggal sekitar tahun 1048. Manuskrip-manuskripnya menyebar ke berbagai wilayah. Sebagian hilang. Sebagian bertahan. Sebagian dibaca oleh generasi yang bahkan tidak lagi mengenal dunia tempat ia dilahirkan.

Di sebuah meja kerja di Ghazni, lembaran-lembaran catatan masih bertumpuk. Perhitungan astronomi bercampur dengan catatan tentang India. Nama-nama sungai bercampur dengan tabel matematika. Tinta pada salah satu halaman mungkin belum benar-benar kering ketika tangan yang menulisnya berhenti bergerak.

Catatan terkait: Al-Buzjani, Ilmuwan yang Mengubah Cara Manusia Memahami Langit