Muriel Byck, Agen Rahasia di Tengah Perang yang Mematikan

Ilustrasi/hannahbyron.com

Salah satu benda yang dibawa Muriel Byck ke Prancis pada April 1944 adalah sebuah kotak bedak kecil berlapis kulit. Hadiah dari tunangannya, seorang agen Prancis yang dikenalnya ketika menjalani pelatihan. Benda itu nyaris tidak lolos pemeriksaan. Philippe de Vomécourt, orang yang kelak menjadi atasannya di lapangan, menganggapnya terlalu baru. Di Prancis yang diduduki Jerman, barang yang tampak baru dan tidak biasa dapat menjadi petunjuk bahwa pemiliknya datang dari Inggris. 

Muriel bersikeras membawanya. De Vomécourt akhirnya menggosok permukaannya dengan amonia agar tampak tua. Tiga set dokumen identitas palsu juga disiapkan untuknya, dengan nama samaran Michèle Bernier. Rambut panjangnya ditata berbeda pada foto-foto itu.

Detail kecil semacam itu membuat kisah Muriel Byck terasa jauh lebih dekat daripada label “agen rahasia”. Seorang perempuan berusia 25 tahun akan diterjunkan ke Prancis yang dikuasai Jerman, membawa pemancar radio, dokumen palsu, dan sebuah kotak bedak yang terlalu baru. Tidak ada kostum mata-mata yang megah. Ada benda pribadi yang hampir jadi masalah keamanan.

Byck lahir di Ealing, London, pada 4 Juni 1918, dari keluarga Yahudi Prancis yang berasal dari Eropa Timur. Ayahnya, Jacques Byck, lahir di Kiev; ibunya, Luba Besia Golinska, berasal dari Lvov. Keduanya kemudian menjadi warga negara Inggris. 

Masa kecil Muriel bergerak melintasi beberapa negara: keluarganya tinggal di Wiesbaden, Jerman, pada 1923–1924; beberapa tahun kemudian ia bersekolah di Prancis, termasuk di Lycée de Jeunes Filles di Saint-Germain-en-Laye; pada 1930 ia kembali ke London dan bersekolah di Lycée Français di Kensington. Ia memperoleh baccalauréat pada 1935 dan sempat belajar di Universitas Lille.

Latar semacam itu kelak menjadi modal yang sangat praktis. Muriel berbicara bahasa Prancis dengan lancar, dan cukup menguasai bahasa Rusia. Sebelum perang, hidupnya sama sekali tidak menyerupai hidup seorang agen rahasia. Ia bekerja sebagai sekretaris di London pada 1936–1938, kemudian menjadi assistant stage manager di Gate Theatre, Notting Hill. 

Ketika perang pecah, ia bekerja sukarela untuk Palang Merah dan Women's Voluntary Service, kemudian pindah ke Torquay pada 1941 dan bekerja sebagai petugas registrasi nasional sekaligus ARP warden. Deskripsi itu terasa hampir membosankan. Justru di situlah letak keanehannya. Dunia spionase Inggris merekrut orang-orang dari kehidupan sehari-hari, kemudian mencoba mengubah mereka menjadi manusia yang mampu menyimpan rahasia sambil tetap tampak biasa.

Pada Desember 1942, Byck bergabung dengan Women's Auxiliary Air Force sebagai clerical worker. Ia kemudian direkrut Special Operations Executive, dan pada 1943 masuk Section F, bagian SOE yang menangani operasi di Prancis. Nama sandinya “Violette”, dengan nama lain “Michèle”. Penilaian instrukturnya tidak sepenuhnya mengesankan: ia dinilai rata-rata dalam beberapa aspek sebagai general agent, kurang praktis dan kurang teliti, meski memperoleh nilai tinggi dalam kecerdasan, Morse, dan mechanical aptitude. Ia digambarkan sebagai perempuan yang tenang, cerdas, mandiri, gigih, dan hangat kepada orang lain. Itu bukan profil superhero. Bahkan cukup jauh dari itu.

Keahlian yang membuatnya berguna justru keahlian yang mudah diremehkan oleh pembaca yang terbiasa dengan cerita perang: radio.

Operator wireless SOE harus mengirim dan menerima pesan dalam kondisi yang membuat setiap menit transmisi berbahaya. Pemancar tidak boleh digunakan sembarangan. Posisi harus terus berubah. Waktu pengiriman harus diperhitungkan. Satu kesalahan dapat membantu Direction de la Surveillance du Territoire atau aparat Jerman menemukan sebuah jaringan. Pesan dari London harus diterima; laporan dari lapangan harus dikirim kembali. Seluruh jaringan dapat bergantung pada seseorang yang duduk dengan perangkat radio, mengetukkan Morse, sambil tahu bahwa pancaran elektromagnetik itu bisa menjadi tanda yang dicari musuh.

Muriel diterjunkan ke Prancis pada malam 8–9 April 1944, menuju wilayah dekat Issoudun. Ia bergabung dengan jaringan VENTRILOQUIST yang dipimpin Philippe de Vomécourt. Jaringan itu beroperasi di kawasan Sologne dan Orléanais, dan tugas Muriel mencakup membangun hubungan radio dengan London, melatih operator lokal, serta menyiapkan sistem komunikasi rahasia. Ia berpindah dari satu tempat ke tempat lain agar tidak mudah ditemukan.

Menurut catatan yang dikutip dalam sejumlah sumber tentang operasinya, pesan pertamanya dikirim pada 7 Mei 1944. Setelah itu ia mengirim 27 pesan dan menerima 16 pesan dari London. Ia bersepeda di antara rumah-rumah aman, membawa perangkat yang membuat dirinya jauh lebih berharga sekaligus jauh lebih rentan. 

Dalam salah satu kesempatan, ketika sedang melakukan transmisi dari sebuah bangunan kecil, ia melihat mata seseorang mengintip melalui lubang. Ia segera menghentikan pengiriman, mengangkat perangkat radionya, mengintip balik, lalu melihat seorang tentara Jerman berlari. Muriel segera pergi dan memberi tahu orang-orang di tempat persembunyian berikutnya. Pasukan Jerman kemudian datang ke lokasi, tetapi tidak menemukan bukti yang cukup.

Ada sesuatu yang kasar dari pekerjaan itu. Ia tidak sedang berlari sambil ditembaki. Ia duduk, menunggu, mengirim, mendengar, mencatat, kemudian pergi. Ketegangan justru muncul karena tubuh harus tetap tenang ketika pikiran tahu bahwa setiap bunyi dari luar dapat berarti seseorang sudah menemukan tempatnya.

Pada Mei, kondisi fisiknya memburuk. Kelelahan berat menjadi masalah, tetapi penyakit yang menyerangnya jauh lebih serius. Muriel jatuh sakit ketika berada di tempat persembunyian dan akhirnya kehilangan kesadaran. Dokter yang dipercaya Resistance mendiagnosis meningitis. Ia membutuhkan rumah sakit.

Masalahnya segera jadi soal keamanan. Rumah sakit bukan tempat netral. Aparat Jerman memeriksa orang yang masuk dan dokumen mereka. De Vomécourt kemudian membuat cerita bahwa Muriel adalah pengungsi dari Paris dan ia sendiri adalah pamannya. Dengan identitas itu, Muriel dibawa ke rumah sakit di Romorantin, yang dikelola para biarawati. Ia menjalani lumbar puncture. Pada 23 Mei 1944, Muriel Byck meninggal. Usianya 25 tahun.

Kematiannya terasa hampir menyebalkan karena terlalu biasa. Ia telah melewati pelatihan, penyamaran, penerjunan ke wilayah pendudukan, pengiriman radio, patroli, perpindahan rumah aman, dan pengawasan Jerman. Ia selamat dari semua itu. Kemudian sebuah infeksi pada selaput otak mengambilnya.

De Vomécourt menghadiri pemakamannya. Muriel dimakamkan dengan identitas palsu agar makamnya tidak mengungkap siapa dirinya. Kelak jasadnya dipindahkan ke Pornic War Cemetery. Namanya juga dicatat di memorial SOE di Valençay dan memorial Special Forces Club di London. Inggris memberinya Mention in Despatches secara anumerta.

Kisah Muriel juga mengganggu gambaran sederhana tentang siapa yang masuk ke dalam Resistance. Ia lahir di London, dibesarkan melewati Jerman, Prancis, dan Inggris, berasal dari keluarga Yahudi Eropa Timur yang menjadi warga negara Inggris, bekerja sebagai sekretaris dan pekerja teater, lalu menjadi operator radio Inggris di pedalaman Prancis. Identitasnya sudah berlapis sebelum perang memberinya nama samaran tambahan. Ketika ia memasuki Prancis sebagai “Violette”, ia membawa sejarah keluarga yang membuat pendudukan Nazi terasa jauh lebih dekat daripada sekadar persoalan geopolitik.

Yang tersisa dari dirinya sekarang justru beberapa benda dan angka: sebuah kotak bedak yang harus dibuat tampak tua, tiga set identitas palsu, sebuah pemancar radio, 27 pesan yang dikirim, 16 yang diterima, sebuah rumah sakit di Romorantin, dan tanggal kematian yang datang hanya enam minggu setelah ia diterjunkan.

Radio itu berhenti pada Mei.

Normandia belum mendarat ketika Muriel meninggal. D-Day baru akan terjadi pada 6 Juni, dua minggu setelah pemakamannya. Di tempat lain orang sedang menyiapkan invasi terbesar dalam perang Eropa. Di Romorantin, seorang perempuan muda yang seharusnya masih sibuk dengan pesan-pesan London sudah terbaring di bawah tanah dengan nama yang bukan miliknya.

Catatan terkait: Kisah Perempuan yang Jadi Teknisi di Tengah Perang Dunia II