Periode Paling Produktif dalam Sejarah: Studi Tahun 1870–1970

Ilustrasi/getabstract.com

Ulasan buku The Rise and Fall of American Growth: The U.S. Standard of Living since the Civil War, karya Robert J. Gordon

Pernahkah kita membayangkan hidup tanpa mesin cuci, kulkas, antibiotik, pendingin udara, atau air bersih yang mengalir dari keran? Bagi manusia yang hidup pada abad ke-21, kehilangan semua itu dalam sehari akan terasa seperti bencana. Bagi sebagian besar orang Amerika pada 1870, benda-benda tersebut bahkan belum menjadi bagian dari kemungkinan hidup sehari-hari. Makanan cepat membusuk, penyakit menular merenggut nyawa, pekerjaan rumah tangga menghabiskan waktu dan tenaga, sementara perjalanan beberapa puluh kilometer bisa menjadi urusan panjang yang melelahkan.

Robert J. Gordon membawa pembaca kembali ke dunia semacam itu dalam The Rise and Fall of American Growth, buku tebal yang terbit pada 2016. Sejarah ekonomi Amerika Serikat sepanjang 1870–1970 menjadi pusat perhatiannya, terutama perubahan besar yang dibawa oleh listrik, mesin pembakaran internal, sanitasi modern, telekomunikasi, obat-obatan, dan berbagai teknologi yang mengubah kehidupan sehari-hari. Gordon ingin menjelaskan mengapa satu abad tertentu menghasilkan peningkatan standar hidup yang begitu luar biasa, sekaligus mengapa laju kemajuan tersebut sulit dipertahankan.

Gagasan utamanya cukup mengusik zaman yang begitu percaya pada inovasi: kemajuan teknologi tidak selalu menghasilkan pertumbuhan ekonomi dengan kecepatan yang sama.

Kita terbiasa hidup dalam budaya yang menganggap masa depan akan selalu lebih cepat, lebih canggih, dan lebih makmur. Setiap tahun membawa smartphone baru, aplikasi baru, kecerdasan buatan yang lebih kuat, dan janji bahwa pekerjaan manusia akan segera berubah. Gordon mengajukan pembanding historis yang tidak nyaman. Seberapa besar perubahan tersebut memperbaiki kehidupan secara keseluruhan, jika dibandingkan dengan saat rumah-rumah mulai mendapat listrik, air bersih, sistem pembuangan limbah, dan peralatan yang membebaskan manusia dari pekerjaan domestik berat?

Perbedaan itu lebih besar daripada yang terlihat pada foto-foto lama.

Sebelum infrastruktur sanitasi modern meluas, air yang tercemar dan penyakit menular menjadi ancaman serius bagi kehidupan perkotaan. Sebelum lemari es tersedia secara luas, pengawetan makanan membatasi pilihan rumah tangga. Sebelum mesin cuci listrik menjadi barang rumah tangga yang umum, mencuci pakaian merupakan pekerjaan fisik yang berat dan menyita waktu. 

Elektrifikasi bukan sekadar membuat lampu menyala. Ia memungkinkan mesin menggantikan tenaga manusia dalam berbagai kegiatan, mengubah tata letak pabrik, memperpanjang jam aktivitas, dan merombak organisasi kehidupan rumah tangga.

Teknologi-teknologi itu bekerja secara berantai. Mobil mengubah jarak yang dapat ditempuh manusia, mendorong pembangunan jalan, memperluas kawasan pemukiman, dan membentuk pola perdagangan baru. Telepon mempercepat komunikasi. Pesawat terbang mengubah perjalanan jarak jauh. Antibiotik dan kemajuan medis membantu manusia bertahan dari penyakit yang sebelumnya mematikan. Setiap penemuan membuka kemungkinan lain yang belum tentu terlihat ketika penemuan itu pertama kali diperkenalkan.

Gordon menyebut periode itu sebagai masa perubahan yang luar biasa dalam produktivitas dan standar hidup. Dalam pembacaannya, sekitar satu abad antara 1870 dan 1970 merupakan masa ketika berbagai inovasi besar saling memperkuat, menghasilkan perubahan yang jauh melampaui penambahan barang baru ke dalam kehidupan manusia.

Kita perlu berhenti sejenak pada arti produktivitas. Istilah itu sering terdengar seperti bahasa kantor: jumlah barang yang dihasilkan per jam kerja, angka yang harus naik agar perusahaan lebih efisien. Dalam sejarah yang diungkap Gordon, produktivitas menyangkut sesuatu yang lebih mendasar. Berapa banyak hal yang dapat dikerjakan manusia dalam satu jam? Berapa besar hasil yang bisa diperoleh dari tenaga yang sama? Seberapa jauh sebuah masyarakat dapat meningkatkan produksi tanpa menambah jumlah pekerja secara sebanding?

Pertumbuhan produktivitas memungkinkan pendapatan meningkat tanpa mengharuskan manusia bekerja dengan durasi yang terus bertambah. Ia membantu menjelaskan bagaimana masyarakat mampu membiayai pendidikan, kesehatan, perumahan, dan konsumsi yang lebih tinggi. Tentu hasilnya tidak dibagikan secara merata. Produktivitas yang meningkat tidak otomatis menghapus kemiskinan atau menjamin upah semua pekerja naik. Namun, tanpa peningkatan kemampuan menghasilkan barang dan jasa, ruang untuk memperbaiki standar hidup akan jauh lebih sempit.

Sejarah yang ditulis Gordon terasa sangat penting: ia mengingatkan bahwa kemakmuran modern dibangun oleh perubahan material yang sangat konkret. Kabel listrik, pipa air, jaringan jalan, mesin industri, dan obat-obatan, memberi kemampuan pada manusia yang sebelumnya tidak mereka miliki. Kemajuan bukan hanya urusan gagasan cemerlang atau keberanian para pengusaha. Ia membutuhkan infrastruktur, pengetahuan ilmiah, investasi, organisasi produksi, dan waktu panjang sampai teknologi benar-benar tersebar luas.

Anehnya, justru keberhasilan itulah yang membuat perdebatan Gordon semakin relevan.

Setelah sekitar 1970, menurut analisisnya, pertumbuhan produktivitas Amerika melambat dibandingkan masa keemasan pascaperang. Teknologi informasi memang berkembang pesat, terutama sejak komputer dan internet meluas. Namun, Gordon berpendapat bahwa dampaknya terhadap produktivitas agregat tidak sebanding dengan revolusi teknologi besar pada akhir abad ke-19 dan awal abad ke-20. 

Kemampuan mengirim pesan dalam hitungan detik, memesan makanan melalui telepon genggam, atau menyimpan ribuan foto dalam perangkat kecil, memang mengubah kebiasaan. Pertanyaannya, apakah perubahan itu meningkatkan kapasitas produksi masyarakat dengan besaran yang sama seperti elektrifikasi, sanitasi modern, atau mesin yang menggantikan kerja fisik?

Jawaban Gordon cenderung skeptis. Ia tidak menyangkal kegunaan teknologi digital. Ia meragukan bahwa seluruh inovasi digital akan menghasilkan lonjakan produktivitas yang menyerupai revolusi industri sebelumnya.

Perbedaan itu penting karena kemajuan yang terasa besar bagi individu belum tentu menghasilkan pertumbuhan ekonomi yang sama besarnya. Sebuah aplikasi dapat menghemat beberapa menit, mengurangi kerepotan, atau membuat hiburan lebih mudah diakses. Nilainya bagi pengguna nyata. Namun, pengaruhnya terhadap produktivitas seluruh perekonomian bergantung pada banyak hal: berapa banyak waktu yang dihemat, apakah proses produksi benar-benar berubah, apakah teknologi tersebut menciptakan kegiatan ekonomi baru, dan bagaimana manfaatnya tersebar.

Kita mudah terpesona oleh sesuatu yang baru karena kebaruan dapat dilihat, disentuh, dan dipamerkan. Dampak produktivitas jauh lebih sulit dikenali. Perusahaan mungkin membeli perangkat lunak mahal tanpa mengubah cara kerjanya. Pekerja mungkin menghabiskan waktu yang dihemat untuk aktivitas lain yang tidak tercatat sebagai produksi pasar. Sebagian inovasi juga menghasilkan manfaat yang tidak mudah diukur oleh statistik ekonomi, termasuk kenyamanan, akses informasi, dan hiburan.

Gordon sendiri tidak luput dari perdebatan. Sejumlah ekonom dan pengamat teknologi menilai bahwa revolusi digital masih dapat membawa dampak besar, terutama ketika kecerdasan buatan dan otomatisasi mengubah proses produksi. Sebagian manfaat teknologi juga membutuhkan waktu untuk muncul karena organisasi, keterampilan, dan institusi harus menyesuaikan diri. Listrik, misalnya, tidak langsung meningkatkan produktivitas pabrik hanya karena kabel telah dipasang; perusahaan perlu merombak sistem produksi agar manfaatnya maksimal.

Perbedaan pendapat itu membuat buku Gordon lebih berguna, bukan kurang. Ia memaksa kita membedakan ramalan tentang masa depan dari bukti sejarah yang sudah tersedia. Teknologi yang menjanjikan perubahan besar belum tentu memberikan hasil sebesar yang dibayangkan. Sebaliknya, dampak teknologi yang kini tampak kecil bisa berkembang setelah penggunaannya meluas dan cara kerja masyarakat berubah.

Gordon juga mengingatkan bahwa perlambatan pertumbuhan tidak dapat dijelaskan hanya melalui teknologi. Ia menyoroti hambatan lain yang dihadapi Amerika Serikat, termasuk ketimpangan pendapatan, pendidikan, demografi, dan persoalan fiskal. Produktivitas yang melambat jadi lebih serius ketika keuntungan ekonomi terkonsentrasi pada sebagian kelompok, sementara biaya pendidikan, kesehatan, dan perumahan terus membebani rumah tangga. 

Pertumbuhan rata-rata dapat memberi kesan bahwa sebuah negara semakin makmur, meskipun banyak warganya tidak merasakan peningkatan yang sepadan.

Perbedaan antara pertumbuhan dan kemakmuran yang dirasakan itulah yang perlu mendapat perhatian. Statistik pendapatan nasional dapat naik tanpa memastikan bahwa setiap keluarga memperoleh rumah yang terjangkau, layanan kesehatan yang baik, atau kesempatan untuk meningkatkan taraf hidup. Teknologi membuka kemungkinan, tetapi struktur sosial dan institusi menentukan siapa yang mampu memanfaatkannya.

Bagi Indonesia, pelajaran Gordon tidak perlu diterjemahkan menjadi ramalan bahwa pertumbuhan akan segera habis. Sejarah Amerika memiliki kondisi yang berbeda dari sejarah negara berkembang. Indonesia masih membutuhkan perluasan infrastruktur dasar, peningkatan kualitas pendidikan, layanan kesehatan yang merata, serta industrialisasi yang mampu menciptakan pekerjaan produktif. Bagi sebagian masyarakat, air bersih, transportasi yang dapat diandalkan, dan akses listrik yang stabil, tetap dapat mengubah kehidupan secara lebih mendasar daripada aplikasi digital terbaru.

Di tengah antusiasme terhadap ekonomi digital dan kecerdasan buatan, perbedaan prioritas tersebut patut diperhatikan. Kita bisa membanggakan jumlah pengguna internet, pertumbuhan transaksi daring, atau perusahaan rintisan baru, sementara kualitas pekerjaan, kemampuan industri, dan produktivitas tenaga kerja bergerak lebih lambat. Teknologi digital tentu penting, tetapi ia tidak dapat menggantikan seluruh fondasi material pembangunan.

The Rise and Fall of American Growth mengajak kita memperlakukan sejarah ekonomi sebagai cara menguji optimisme. Gordon tidak meminta pembaca berhenti percaya pada inovasi. Ia meminta kita menilai inovasi berdasarkan perubahan yang benar-benar dihasilkannya, bukan hanya berdasarkan kecanggihan yang dipertontonkan.

Buku ini juga memperluas pengertian tentang kemajuan zaman. Kemajuan tidak selalu datang dalam bentuk perangkat yang semakin kecil atau layar yang semakin tajam. Kadang ia berupa air yang tidak membawa penyakit, makanan yang dapat disimpan lebih lama, obat yang menyelamatkan pasien, atau mesin yang membuat pekerjaan berat selesai dalam waktu lebih singkat. Perubahan semacam itu jarang tampak futuristis setelah menjadi kebiasaan. Justru karena berhasil, kita lupa betapa radikalnya perubahan tersebut.

Gordon membuat kita mengukur masa kini dengan ukuran yang lebih keras. Jika kecerdasan buatan sungguh akan mengubah peradaban, dampaknya harus terlihat dalam kemampuan manusia menghasilkan sesuatu, memperbaiki kesehatan, mengurangi pekerjaan yang melelahkan, memperluas kesempatan, atau membebaskan waktu untuk kehidupan di luar pekerjaan. Kecepatan mesin menjawab pertanyaan belum cukup menjadi bukti bahwa masyarakat telah menjadi lebih produktif.

Akhirnya, pertumbuhan ekonomi bukan hukum alam yang menjamin setiap generasi hidup lebih baik daripada generasi sebelumnya. Ia merupakan hasil dari pengetahuan, investasi, institusi, pilihan politik, dan perubahan teknologi yang manfaatnya harus diperjuangkan agar tersebar luas. Sejarah Amerika dalam buku Gordon menunjukkan betapa luar biasanya kemajuan ketika banyak penemuan besar bertemu dan saling memperkuat, sekaligus betapa sulitnya mengulangi periode tersebut.

Mungkin ukuran paling tajam untuk menilai revolusi teknologi hari ini bukanlah berapa banyak hal yang dapat dilakukan sebuah mesin baru, tetapi apa yang kini mampu dilakukan manusia yang sebelumnya menghabiskan waktu, tenaga, dan uang untuk kebutuhan yang jauh lebih mendasar. 

Kita telah membuat mesin semakin pintar. Pekerjaan yang belum selesai adalah memastikan bahwa kehidupan manusia benar-benar ikut menjadi lebih baik.

Catatan terkait: Revolusi Industri: Awal Urbanisasi dan Lahirnya Gerakan Buruh