Gelembung Dot-Com: Orang-orang Yakin Bisa Kaya dari Internet

Ilustrasi milik BSM

Pada akhir 1990-an, cukup dengan menambahkan “.com” pada nama perusahaan, sebuah bisnis bisa mendadak terdengar jauh lebih mahal daripada bisnis yang sebenarnya. Nama perusahaan belum tentu penting. Produk belum tentu jelas. Keuntungan belum tentu pernah muncul. Yang penting internet.

Investor mengejar saham perusahaan internet, media memberitakan pendiri startup seperti bintang rock, para analis berbicara tentang “ekonomi baru”, dan orang-orang mulai percaya bahwa ukuran-ukuran lama seperti laba, arus kas, bahkan kemampuan menjual barang dengan untung, mungkin sudah ketinggalan zaman. Nasdaq Composite, indeks yang dipenuhi saham teknologi, naik sekitar 600 persen antara 1995 dan puncaknya pada 10 Maret 2000. Setelah itu jatuh sekitar 78 persen sampai Oktober 2002.

Kenaikan semacam itu tidak terjadi karena internet palsu. Justru sebaliknya: internet memang akan mengubah dunia. Kesalahan besar zaman tersebut adalah menganggap perubahan teknologi berarti hampir semua perusahaan yang menempelkan bisnisnya pada internet akan menjadi pemenangnya. Itu dua hal yang sangat berbeda.

Pada masa itu, sebuah perusahaan bisa belum menghasilkan laba, bahkan belum mempunyai model bisnis yang masuk akal, tetapi tetap memperoleh valuasi miliaran dolar. Investor tidak lagi terlalu tertarik pada berapa banyak uang yang masuk ke kas. Mereka membicarakan jumlah pengguna, jumlah kunjungan, jumlah eyeballs, clicks, dan mindshare. Istilah-istilah baru bermunculan untuk menjelaskan mengapa perusahaan yang rugi hari ini akan sangat kaya besok. 

Washington Post pada 1999 bahkan membahas kegilaan valuasi semacam itu melalui contoh Webvan, perusahaan pengiriman bahan makanan yang baru mencatat penjualan jutaan dolar, tetapi pada hari pertama perdagangannya memiliki nilai pasar sekitar US$8 miliar.

Webvan memang contoh yang sulit dilupakan. Perusahaan yang didirikan Louis Borders itu ingin mengirim bahan makanan ke rumah pelanggan. Gagasannya terdengar masuk akal: belanja lewat internet, pesan dari rumah, barang diantar. Masalahnya berada di bagian yang kurang seksi, yaitu gudang, truk, bahan bakar, tenaga kerja, dan ongkos mengantarkan satu kantong makanan ke rumah seseorang. 

Webvan bahkan berkomitmen mengeluarkan sekitar US$1 miliar untuk membangun infrastruktur gudang dan armada pengiriman. Pada 1999 mereka melakukan IPO dan mengumpulkan US$375 juta. Perusahaan itu kemudian berkembang terlalu cepat, membeli HomeGrocer dalam transaksi saham senilai US$1,2 miliar, sementara pada puncak 2000 pendapatannya sekitar US$178,5 juta dan pengeluarannya mencapai US$525,4 juta.

Internetnya bekerja. Bisnisnya tidak.

Pets.com bahkan lebih lucu sekaligus lebih menyakitkan. Perusahaan tersebut menjual perlengkapan hewan peliharaan melalui internet, dan memiliki maskot boneka kaus kaki yang sangat terkenal. Iklannya masuk Super Bowl 2000. Maskot itu muncul di televisi, parade Macy's Thanksgiving Day, bahkan diwawancarai media. Secara pemasaran, Pets.com berhasil menciptakan sesuatu yang diinginkan perusahaan rintisan mana pun: orang mengenali mereknya.

Masalahnya, orang mengenali merek tersebut tidak membuat perusahaan menghasilkan uang.

Pets.com menjual makanan anjing dan kucing, pasir kucing, kandang, serta berbagai perlengkapan lain. Barang-barangnya berat. Margin bisnisnya tipis. Pengiriman mahal. Pada tahun fiskal pertamanya, Februari sampai September 1999, pendapatannya hanya sekitar US$619.000 sementara biaya iklannya mencapai US$11,8 juta. Lebih parah lagi, perusahaan menjual barang dengan harga sekitar sepertiga lebih rendah daripada biaya memperolehnya. Setiap penjualan memperbesar lubang.

Itu bagian yang membuat gelembung dot-com terasa lebih konyol ketika dilihat dari jarak waktu. Pets.com sebenarnya memberi petunjuk mengenai kehancurannya sendiri. Tidak diperlukan filsuf ekonomi untuk melihat persoalannya. Kalau sekantong makanan anjing dibeli seharga lebih mahal daripada harga jualnya, kemudian harus dikirim ke rumah pelanggan dengan biaya tambahan, pertumbuhan penjualan justru bisa mempercepat kebangkrutan.

Pets.com go public pada Februari 2000 dan mengumpulkan sekitar US$82,5 juta. Pada November tahun yang sama, perusahaan mengumumkan penghentian operasional. Harga saham yang semula US$11 jatuh menjadi sekitar 22 sen ketika penutupan diumumkan. Hampir 570.000 pelanggan pernah menggunakan layanannya. Perusahaan tetap tidak terselamatkan.

Mata orang-orang pada masa itu sebenarnya sudah melihat kegilaan tersebut, hanya saja uang membuat kegilaan terlihat rasional.

Amazon juga belum menghasilkan laba pada masa gelembung. Namun Amazon memiliki sesuatu yang tidak dimiliki Pets.com: bisnis yang semakin lama semakin menemukan bentuk ekonominya. 

Pada akhir 1997 hingga akhir 1999, nilai pasar Amazon melonjak dari sekitar US$1,44 miliar menjadi US$25,94 miliar, kenaikan sekitar 1.699 persen. eBay naik lebih dari 2.000 persen pada periode yang sama. Angka-angka tersebut memperlihatkan betapa cepat pasar memberikan harga kepada perusahaan yang dianggap akan menguasai masa depan.

Amazon kemudian selamat. Pets.com tidak. Webvan tidak. eToys tidak. Boo.com tidak. Perbedaan di antara mereka baru tampak jelas setelah uang berhenti mengalir.

Itulah bagian yang sering hilang ketika gelembung dot-com dibicarakan sebagai cerita tentang “investor yang terlalu serakah”. Keserakahan memang ada, tetapi persoalannya lebih menarik daripada itu. Orang-orang sedang menyaksikan kelahiran sebuah teknologi yang benar-benar revolusioner. Mereka tidak sedang berinvestasi pada penemuan mesin yang tidak pernah bekerja. Mereka sedang berinvestasi pada sesuatu yang bekerja dengan sangat baik, lalu salah menebak siapa yang akan memperoleh uang paling banyak darinya.

Kegilaan itu juga menyebar ke kehidupan sehari-hari. Perdagangan saham online membuat transaksi saham semakin mudah dilakukan investor biasa. Jumlah akun broker online di Amerika Serikat meningkat dari sekitar 7,5 juta pada 1998 menjadi 22 juta pada 2000. 

CNBC memberitakan pasar dengan energi seperti pertandingan olahraga. Harga saham bergerak di layar, angka berubah setiap beberapa detik, dan orang bisa menyaksikan kekayaannya bertambah atau menghilang sambil duduk di depan komputer.

Suasananya memang sulit ditolak.

Komputer pribadi semakin umum. Modem dial-up mengeluarkan suara berderit sebelum tersambung ke internet. Situs web terasa baru. Email mengubah komunikasi. Mesin pencari menjadi kebiasaan. Amazon menjual buku secara online. eBay mempertemukan pembeli dan penjual. Orang yang sebelumnya tidak pernah memikirkan perdagangan elektronik mulai menyadari bahwa sebuah toko dapat berada di layar komputer.

Kemudian Wall Street melakukan kesalahan klasik: masa depan yang nyata dipakai untuk membenarkan harga saham yang tidak masuk akal.

Pada 10 Maret 2000, Nasdaq mencapai puncaknya. Setelah itu keadaan berbalik. Modal ventura mengering, saham teknologi jatuh, perusahaan mulai kehabisan uang tunai, PHK menyebar, dan startup yang sebelumnya diperlakukan seperti calon raksasa mendadak harus menghitung biaya sewa kantor. Banyak perusahaan tidak memiliki cukup waktu untuk menemukan apakah model bisnisnya benar-benar bisa hidup.

Krisis itu berlangsung lebih lama daripada sekadar satu hari ketika indeks jatuh. Webvan baru tumbang pada Juli 2001. Pets.com sudah mati pada November 2000. eToys menyatakan bangkrut pada 2001. Perusahaan-perusahaan, yang dibangun dengan asumsi bahwa pertumbuhan pengguna suatu hari akan berubah menjadi keuntungan, harus berhadapan dengan kenyataan yang sangat membosankan: tagihan harus dibayar setiap bulan.

Ironisnya, internet justru menjadi jauh lebih besar setelah gelembung pecah.

Orang tetap membeli buku secara online. Tetap melakukan lelang. Tetap menggunakan mesin pencari. Tetap mengirim email. Infrastruktur terus berkembang. Broadband menggantikan sebagian koneksi dial-up. Kemudian muncul Google, Facebook, YouTube, iPhone, aplikasi, komputasi awan, media sosial, dan berbagai bentuk bisnis digital yang pada 2000 bahkan belum terpikirkan secara serius.

Gelembung itu pecah, internet tidak.

Karena itu istilah dot-com bubble tetap digunakan sampai sekarang. Setiap kali valuasi perusahaan teknologi melonjak terlalu cepat, ketika startup memperoleh pendanaan besar sebelum menemukan keuntungan, ketika investor mulai berkata bahwa “kali ini berbeda”, orang akan mengingat Pets.com dan Webvan. Nama-nama itu telah berubah menjadi semacam arsip kebodohan finansial.

Padahal mungkin mereka lebih berguna jika diperlakukan sebagai arsip kesalahan membaca waktu.

Orang-orang dot-com benar mengenai internet. Mereka hanya terlalu percaya diri mengenai siapa yang akan menang.

Sebuah situs bisa memiliki jutaan pengunjung dan tetap tidak menghasilkan uang. Sebuah aplikasi bisa menjadi pembicaraan semua orang dan tetap tidak mempunyai bisnis. Sebuah perusahaan bisa tumbuh sangat cepat sampai pertumbuhannya sendiri menjadi biaya yang membunuhnya.

Pada layar komputer tahun 1999, angka-angka itu terlihat seperti masa depan. Di laporan keuangan, mereka tetap angka. Dan ketika uang tunai habis, komputer tidak bisa diajak bernegosiasi.

Catatan terkait: Kisah AltaVista, Keruntuhannya, dan Pelajaran Brutal di Baliknya