Kisah AltaVista, Keruntuhannya, dan Pelajaran Brutal di Baliknya

Ilustrasi/adaminsights.com

Pada suatu masa, mengetik sesuatu ke dalam kotak pencarian AltaVista terasa seperti membuka pintu yang jauh lebih besar daripada yang dibayangkan. Internet belum dipenuhi toko daring, video pendek, iklan yang mengikuti orang dari satu situs ke situs lain, atau halaman yang sengaja ditulis agar disukai mesin pencari. Web masih terasa liar. Orang membuat halaman pribadi, universitas menaruh dokumen di server, perusahaan memasang situs seadanya, dan sebagian besar isinya belum diketahui siapa pun. 

Kemudian AltaVista datang dengan kemampuan yang pada 1995 nyaris terasa seperti sulap: ketik beberapa kata, tekan Enter, dan mesin itu mencari ke seluruh web.

Hari ini, nama itu bahkan bisa membuat pengguna internet yang sudah lama berkecimpung berhenti sebentar. 

AltaVista.com sudah ditutup Yahoo pada 8 Juli 2013. Ketika alamat tersebut masih hidup, Google sudah menjadi raja pencarian selama lebih dari satu dekade. Sekarang AltaVista bahkan tidak lagi menjadi nama yang kalah; ia menjadi nama yang terlupakan. Nasib seperti itu terasa agak kejam untuk sebuah mesin pencari yang pernah membantu membentuk cara manusia menemukan internet.

Asal-usulnya juga tidak dimulai dari perusahaan internet yang bercita-cita menguasai dunia. AltaVista lahir di Digital Equipment Corporation, atau DEC, perusahaan komputer besar Amerika yang pada masa itu sedang mengembangkan keluarga prosesor Alpha. 

Para peneliti di laboratorium DEC di Palo Alto, California, sedang mencari cara untuk menunjukkan kemampuan mesin mereka. Paul Flaherty menggagas proyek pencarian web tersebut; Louis Monier mengembangkan crawler yang kemudian dikenal sebagai Scooter; Michael Burrows mengerjakan sistem pengindeksannya. Mereka sedang memamerkan kemampuan komputer, lalu tanpa sengaja membuat salah satu pintu utama menuju internet modern.

Scooter adalah bagian yang sangat penting dalam cerita ini. Web pada pertengahan 1990-an masih cukup kecil menurut ukuran sekarang, tetapi tetap terlalu besar untuk diperiksa manusia satu per satu. Mesin pencari sebelumnya sering mengandalkan direktori atau teknik crawling yang lebih terbatas. AltaVista menggunakan crawler cepat dan sistem indeks yang dirancang untuk menangani teks dalam jumlah besar. 

Ketika dibuka untuk publik pada Desember 1995, AltaVista membawa indeks sekitar 16 juta dokumen. Lebih dari 300.000 orang menggunakannya pada hari pertama. Dalam beberapa minggu, servernya menangani lebih dari dua juta permintaan HTTP setiap hari; pada Mei 1996, indeksnya telah melewati 30 juta halaman, dan trafik mencapai sekitar 12 juta permintaan per hari.

Angka-angka itu sekarang terasa kecil. Pada zaman itu, angka tersebut benar-benar gila.

Komputer yang bekerja di belakang AltaVista bukan mesin murah yang ditaruh seseorang di bawah meja. DEC menggunakan perangkat keras Alpha berkemampuan tinggi untuk menjalankan layanan tersebut. AltaVista pada dasarnya adalah demonstrasi teknologi yang mendadak memperoleh jutaan pengunjung. DEC mungkin awalnya ingin berkata, “Lihat seberapa cepat komputer kami bekerja.” Pengguna internet mendengar pesan yang berbeda: “Lihat, ternyata web bisa dicari.”

Perbedaan kecil itu menentukan nasib perusahaan.

AltaVista memiliki kualitas yang membuatnya terasa sangat maju. Pencarian teks penuh, operator Boolean, kemampuan menangani pertanyaan alami, dan hasil yang jauh lebih banyak dibandingkan beberapa pesaing, membuatnya menjadi alat favorit pengguna internet yang ingin menggali sesuatu lebih dalam. 

Pada 1996, Yahoo bahkan menggunakan AltaVista sebagai penyedia hasil pencariannya. Orang membuka Yahoo, mengetik pencarian, dan hasilnya datang dari teknologi AltaVista.

Bayangkan betapa anehnya posisi itu: sebuah perusahaan yang tidak didirikan sebagai raksasa internet menyediakan salah satu organ penting bagi perusahaan internet yang sedang tumbuh.

AltaVista kemudian melakukan kesalahan yang terasa sangat masuk akal pada zamannya. Ia mencoba menjadi lebih besar daripada mesin pencari.

Compaq mengakuisisi DEC pada 1998 dengan nilai sekitar $9,6 miliar. Setahun kemudian, AltaVista dipisahkan dan dibentuk sebagai perusahaan tersendiri. CMGI membeli 83 persen saham AltaVista pada 1999 dengan transaksi yang nilainya sekitar $2,3 miliar. Saat gelembung dot-com sedang mengembang, AltaVista dipandang sebagai perusahaan internet bernilai sangat tinggi. Ia bahkan mengajukan rencana IPO senilai $300 juta, meskipun rencana itu kemudian batal ketika gelembung tersebut pecah.

Masalahnya bukan karena AltaVista berhenti berinovasi. Justru terlalu banyak hal yang ingin dikerjakannya.

Pada akhir 1990-an, perusahaan mulai mengubah situs pencarian sederhana menjadi portal internet. AltaVista menawarkan berita, informasi keuangan, hiburan, belanja, gambar lalu lintas, email gratis, bahkan akses dial-up. 

Pada 1997, mereka meluncurkan Babel Fish, layanan penerjemahan web yang kemudian menjadi salah satu fitur paling terkenal. Pada 1999, perusahaan melakukan peluncuran besar dengan lebih dari 600 karyawan dan kampanye pemasaran sekitar $120 juta. AltaVista bahkan menggunakan Pamela Anderson dalam salah satu iklannya. Tagline-nya: “smart is beautiful.”

Di layar, semua itu tampak seperti kemajuan. Secara bisnis, persoalannya lebih buruk. Kotak pencarian yang dulu bersih mulai dikelilingi layanan. AltaVista berusaha menjadi tempat orang menghabiskan waktu, mengikuti pola yang dipopulerkan Yahoo. Padahal alasan orang datang sebenarnya sangat sederhana: mereka ingin menemukan sesuatu.

Ada pelajaran yang agak pahit di sana. Sebuah perusahaan bisa salah membaca alasan orang menyukainya. AltaVista melihat jutaan pengguna, dan mungkin menyimpulkan bahwa pengguna menginginkan lebih banyak layanan. Padahal pengguna mungkin sebenarnya hanya menginginkan hasil pencarian yang cepat dan bagus.

Google lalu datang dengan pendekatan yang jauh lebih dingin.

Ketika Google diluncurkan pada 1998 oleh Larry Page dan Sergey Brin, mesin pencari baru itu tidak memiliki portal penuh warna, layanan email, berita, belanja, atau kampanye dengan selebritas. Halamannya nyaris kosong. Kotak pencarian berada di tengah. Google menggunakan PageRank, yang memanfaatkan struktur tautan web untuk membantu menentukan relevansi dan otoritas halaman. Pencarian terasa sederhana karena kompleksitasnya disembunyikan di belakang layar.

AltaVista sebenarnya memiliki teknologi yang sangat kuat. Pada 2000, menurut Media Metrix, sekitar 17,7 persen pengguna internet menggunakan AltaVista, sedangkan Google baru sekitar 7 persen. Jadi itu bukan kisah tentang perusahaan bodoh yang dikalahkan oleh perusahaan pintar dalam semalam. AltaVista pernah unggul cukup jauh.

Yang berubah adalah cara orang mendefinisikan pencarian.

AltaVista masih membawa naluri perusahaan teknologi lama: memiliki perangkat keras hebat, membangun banyak layanan, menguasai portal, memperluas merek. Google lebih terobsesi pada satu tindakan kecil yang dilakukan pengguna: memasukkan kata dan mendapatkan hasil yang berguna. Perbedaan itu tampak remeh sampai jutaan orang melakukan tindakan yang sama setiap hari.

Pada awal 2000-an, posisi AltaVista semakin terdesak. Perusahaan mengalami pergantian manajemen, perubahan strategi, dan persoalan kepemilikan. Overture membeli AltaVista pada Februari 2003 dengan harga sekitar $140 juta. Beberapa bulan kemudian Yahoo membeli Overture dengan nilai sekitar $1,7 miliar, sehingga AltaVista ikut masuk ke dalam kerajaan Yahoo.

Harga $140 juta terasa menyakitkan jika dibandingkan dengan valuasi AltaVista hanya beberapa tahun sebelumnya. Dari sekitar $2,3 miliar untuk 83 persen saham pada 1999 menjadi $140 juta pada 2003. Internet memang memiliki cara yang brutal dalam menghukum perusahaan yang kehilangan momentum.

Yahoo sendiri tidak pernah benar-benar berhasil menemukan kembali alasan AltaVista harus ada. Mesin tersebut sempat diperbaiki, desainnya dipangkas, indeksnya diperbarui, fitur pencarian multimedia ditambahkan. Pada 2002, AltaVista bahkan kembali menekankan kualitas dan kesegaran hasil pencarian. Terlambat. Google sudah menempati posisi yang jauh lebih kuat dalam kebiasaan pengguna.

Yang membuat kisah AltaVista semakin menyedihkan adalah lamanya ia dibiarkan hidup.

Situs itu tidak mati ketika kalah dari Google. Ia masih bisa dibuka bertahun-tahun kemudian. Bagi sebagian pengguna internet lama, alamat altavista.com tetap ada dalam daftar mesin pencari yang bisa digunakan. Tetapi statusnya perlahan berubah dari pesaing menjadi peninggalan. 

Pada akhirnya, Yahoo mengumumkan bahwa AltaVista akan ditutup. Pada 8 Juli 2013, alamat tersebut berhenti menjadi mesin pencari dan diarahkan ke Yahoo Search. Pengumuman penutupannya begitu pendek sehingga terasa seperti administrasi biasa: “silakan gunakan Yahoo Search untuk semua kebutuhan pencarian Anda.”

Tidak ada upacara.

Padahal AltaVista pernah menjadi salah satu cara manusia pertama kali mengalami web sebagai sesuatu yang bisa dicari. Sebelum pencarian menjadi kebiasaan otomatis, menemukan halaman web terasa seperti pekerjaan kecil. Orang menyimpan alamat. Orang bertukar daftar situs. Yahoo memiliki direktori. Mesin pencari bersaing untuk menemukan cara terbaik membaca web yang terus membesar.

AltaVista datang membawa gagasan bahwa seluruh kekacauan itu bisa dimasukkan ke dalam sebuah indeks. Ia berhasil. Bahkan sangat berhasil.

Kemudian ia mencoba menjadi Yahoo, sementara Yahoo sedang sibuk menjadi Yahoo, dan Google sedang sibuk menjadi Google.

Tiga nama itu pernah hidup dalam internet yang sama. Sekarang satu menjadi raksasa, satu masih bertahan dengan bentuk yang berubah-ubah, dan satu lagi tinggal alamat yang ketika diketik akan membawa pengguna ke tempat lain.

Kadang halaman web lama masih muncul di Internet Archive. Tampilan kuning-biru, kotak pencarian, hasil yang padat, tipografi yang terasa kuno. Mata perlu menyesuaikan diri sebentar. Kemudian muncul perasaan ganjil: dulu, orang mencari internet di sana.

Sekarang orang harus mencari AltaVista terlebih dulu untuk tahu bahwa ia pernah ada.

Catatan terkait: Google+, Media Sosial Buatan Google yang Gagal Sejak Awal